Para nós, para a nossa comunidade
O sol incide com intensidade, o ar está pesado de humidade. A rua enche‑se de tuk‑tuks a buzinar, a desviarem‑se de carros e a contornar autocarros. O riso de um grupo de mulheres com roupas coloridas destaca‑se no meio do ruído. O cheiro a gases de escape mistura‑se com o aroma de incenso vindo das lojas ao longo do passeio. Carne e legumes temperados com especiarias grelham numa banca de comida próxima. O aroma é envolvente.
Hoje, algo está diferente nesta aldeia na Índia.
Uma parte da aldeia transformou‑se numa unidade temporária de rastreio ocular, com centenas de pessoas em fila. Cada uma aguarda um exame que pode potencialmente salvar-lhe a visão. Tornado possível por um dispositivo de rastreio ocular transportado numa motorizada, o equipamento não exige a presença de um médico e demora menos de um minuto por pessoa. Como não existem hospitais num raio de muitos quilómetros, esta é a oportunidade mais próxima que muitos têm de receber cuidados oculares. É possível testar milhares de olhos diariamente, porque o dispositivo levou o exame até eles.
As pessoas chegam cedo para fazer o exame ocular.
O dispositivo de rastreio ocular da Forus pode deslocar‑se facilmente para quase qualquer lugar, numa motorizada, e não precisa de ser administrado por um médico.
O dispositivo Forus 3Nethra, ligado à cloud, consegue captar e analisar imagens oculares em cerca de um minuto.
O dispositivo de rastreio ocular não substitui o médico. Dá‑lhe apoio. O rastreio porta‑a‑porta garante que os pacientes que necessitam de cuidados são encaminhados para tratamento hospitalar de imediato.
Na Índia, mais de 77 milhões de pessoas vivem com diabetes, ou seja, cerca de nove por cento da população. Estima‑se que este número aumente para cerca de 135 milhões até 2045. O rastreio ocular é essencial, mas poucas pessoas têm acesso a oftalmologistas e optometristas. A retinopatia diabética — uma doença em que níveis elevados de açúcar no sangue danificam os olhos e podem provocar cegueira — é um problema. No entanto, é evitável quando tratada atempadamente. Com apenas um oftalmologista por cada setenta mil pessoas, o acesso a cuidados oculares é um desafio, mas está a tornar‑se mais fácil.
Aperfeiçoar uma câmara delicada
K. Chandrasekhar (KC) e o seu colega Shyam Vasudev fundaram a Forus Health em 2010, em Bangalore, Índia, com o objetivo de prevenir a cegueira evitável à escala global. KC ocupou cargos de gestão sénior durante mais de 20 anos em grandes empresas tecnológicas multinacionais e indianas. Embora não tivesse grande experiência em saúde, observou que os dispositivos de rastreio ocular só estavam disponíveis em hospitais grandes devido ao seu custo elevado. Milhões de pessoas que precisavam de exames oculares não tinham acesso a rastreios.
O nome Forus significa “para nós”. Para a nossa comunidade. Criámos esta empresa com a missão de erradicar a cegueira evitável através da tecnologia. A nossa ideia é desenvolver produtos que cheguem a comunidades pouco servidas e ajudem a democratizar o rastreio. Ligamo‑las ao ecossistema de oftalmologia, permitindo intervenções atempadas.
O poder da qualidade da imagem
Cerca de um ano e meio após a fundação da Forus Health, foi apresentado um dispositivo portátil de imagiologia ocular, o 3nethra Classic — uma câmara retiniana digital não midriática — para apoiar a avaliação da saúde visual. Nethra significa “olho” em sânscrito, e o “três” indica que o dispositivo examina três partes diferentes do olho. Quando o 3nethra começou a chegar às aldeias na Índia, KC acreditava que o seu objetivo de ajudar as pessoas estava a ser cumprido, mas um problema persistia: a dificuldade em captar imagens consistentes em ambientes remotos. Outros desafios, como a experiência do operador e a luz solar intensa, dificultavam a obtenção das imagens não dilatadas necessárias para um diagnóstico preciso.
Para conseguir chegar com sucesso aos milhões de pessoas que necessitavam de rastreio ocular, a Forus Health recorreu a IA e a um algoritmo de aprendizagem automática para garantir que as imagens tinham qualidade adequada para análise. Combinado com a cloud, o processo de análise passou a estar disponível onde era mais necessário.
“Se tiver imagens de má qualidade, todo o processo se torna ineficaz e desperdiçado”, afirma Prashant Gupta, Diretor de Programas da Azure Global Engineering na Microsoft. “Percebemos que, antes de começarmos a identificar marcadores de doença, tínhamos de resolver o problema da qualidade da imagem.”
Enquanto a Forus desenvolvia um algoritmo de IA para analisar imagens oculares e detetar complicações que poderiam levar à cegueira, KC procurou uma parceria com a Microsoft. KC via a Microsoft como uma organização com o mesmo compromisso de usar tecnologia para melhorar o acesso aos cuidados de saúde e a qualidade de vida das pessoas. A Microsoft Azure forneceu uma plataforma que permitiu à Forus expandir as suas operações. Podiam chegar a mais pessoas, independentemente da localização, desde que existisse ligação à cloud. Isto permitiu à Forus Health ter impacto à escala global. O 3nethra podia ser transportado para qualquer parte do mundo, com imagens nítidas disponíveis para análise por IA em segundos através da Microsoft Cloud.
“A IA analisava instantaneamente as imagens para verificar se eram utilizáveis e, em seguida, carregava‑as para a cloud para avaliação médica”, explica KC.
Além de colaborar com a Forus Health na sua plataforma cloud, a Microsoft está a ajudar a estabelecer ligações com governos e parceiros para apoiar o progresso.
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Passo 1: Captar imagens coloridas do fundo ocular com o 3nethra Classic.
Passo 2: As imagens são analisadas por IA na Microsoft Cloud, em segundos, para identificar sinais de retinopatia diabética que podem levar à cegueira.
Passo 3: Os pacientes em risco de cegueira são encaminhados para médicos para obterem ajuda imediata.
Exames oculares para todos
A Forus Health já rastreou cerca de 12 milhões de pessoas e salvou cerca de 2 milhões da cegueira provocada pela retinopatia diabética, degenerescência macular e cataratas. Milhões de pessoas em todo o mundo têm agora mais informação sobre potenciais problemas de visão, permitindo‑lhes tomar medidas preventivas para reduzir o risco de cegueira.
KC acredita que a Forus Health evitou a cegueira nos 2 milhões de pacientes que optaram por tratamento, e espera chegar a muitos mais. Com mais de 3.500 instalações em mais de 50 países, a Forus continua a capacitar instituições médicas para disponibilizar tratamento atempado e eficiente.
“Quando começámos, víamos a cegueira evitável como um grande problema na Índia e procurámos desenvolver uma solução para a população indiana. No entanto, descobrimos que a nossa solução era adaptável e necessária noutros mercados emergentes, como o Sudeste Asiático e África, e também em mercados desenvolvidos como a Europa e os EUA. É extraordinário saber que estamos a ter impacto na vida de pessoas em todo o mundo”, afirma KC.
O dispositivo de rastreio ocular 3nethra pode deslocar‑se para qualquer lugar. E, como não requer dilatação, um operador com formação pode rastrear os olhos de uma pessoa em cerca de um minuto e carregar a imagem para a Microsoft Cloud. A IA analisa estas imagens, identificando quem está em risco de cegueira. Este processo demora cerca de três minutos por pessoa, incluindo o registo, e permite rastrear cerca de 20 pessoas por hora. É possível efetuar o rastreio a cerca de 240-300 pessoas num dia com um único dispositivo.
As APIs de imagiologia da retina baseadas em IA na cloud estão a aproximar a inteligência da cloud do ponto de cuidado. Os técnicos podem aceder a informações geradas por IA, como a qualidade da imagem, mesmo em áreas remotas. As imagens adequadas são analisadas e os casos de risco são sinalizados e enviados para profissionais de saúde.
Quando começámos, víamos a cegueira evitável como um grande problema na Índia e procurámos desenvolver uma solução para a população indiana. No entanto, descobrimos que a nossa solução era adaptável e necessária noutros mercados emergentes, como o Sudeste Asiático e África, e também em mercados desenvolvidos como a Europa e os EUA. É extraordinário saber que estamos a ter impacto na vida de pessoas em todo o mundo.
Visão para o futuro
A Forus Health continua a trabalhar com a Microsoft para expandir as suas operações e alcançar o objetivo de ultrapassar outros desafios de saúde ocular, como o glaucoma e a degenerescência macular. Ambas partilham o mesmo compromisso de utilizar tecnologia para gerar impacto positivo. A jornada para expandir os serviços de cuidados oculares e erradicar a cegueira evitável à escala global está apenas a começar.
O 3nethra Neo é outro dispositivo de imagiologia ocular, concebido para bebés prematuros que necessitam de cuidados neonatais. O Neo ajuda a rastrear a Retinopatia da Prematuridade (ROP), uma doença ocular potencialmente irreversível e causadora de cegueira, que é evitável se detetada e tratada precocemente.
A Forus Health está a expandir‑se para os cuidados primários, instalando dispositivos em consultórios e clínicas, e a desenvolver um dispositivo para rastreio em casa. O objetivo é utilizar exames para identificar outras doenças, ajudando mais pessoas a prevenir problemas de saúde antes que ocorram.
