Per noi, per la nostra comunità
Il sole abbagliante è più caldo, l’aria carica di umidità. La strada è piena di tuk-tuk che suonano alle altre auto e sfrecciano intorno agli autobus. Le risate di un gruppo di donne vestite con colori vivaci risuonano tra i rumori. I gas di scarico competono con la fragranza dell’incenso che si diffonde dai negozi che fiancheggiano il marciapiede. Carne e verdure strofinate con spezie sfrigolano in uno stand gastronomico vicino. L’aroma è inebriante.
C’è qualcosa di un po’ diverso oggi in questo villaggio in India.
In una parte di esso è stato allestito un pop-up per lo screening degli occhi con centinaia di persone in fila. Ognuna di loro è in attesa di un test che potrebbe potenzialmente salvare loro la vista. Grazie un dispositivo di screening oculare trasportato da un ciclomotore, non è richiesto l’intervento di un medico e basta meno di un minuto. Dal momento che non ci sono ospedali per chilometri, sono in tanti a essersi avvicinati per ricevere cure oculistiche. Grazie all’esame effettuato da questo dispositivo, è possibile controllare migliaia di occhi ogni giorno.
Le persone si riuniscono presto per gli esami della vista.
Il dispositivo di scansione oculare di Forus può viaggiare facilmente quasi ovunque, in motorino, e non richiede un medico per farlo funzionare.
Il dispositivo Forus 3Nethra, connesso al cloud, è in grado di scansionare e analizzare le immagini oculari in circa un minuto.
Il dispositivo per lo screening della vista non sostituisce il medico. Lo assiste. Lo screening a domicilio garantisce che i pazienti bisognosi vengano trasferiti immediatamente negli ospedali per il trattamento.
In India, più di 77 milioni di persone vivono con il diabete, ovvero circa il nove per cento della popolazione. Si prevede che questo numero aumenterà a circa 135 milioni entro il 2045. L’esame della vista è essenziale, ma pochi hanno accesso a oftalmologi e optometristi. La retinopatia diabetica, una condizione in cui la glicemia alta danneggia gli occhi e provoca cecità, è un problema. Tuttavia, è evitabile se trattata in tempo. Con un solo oftalmologo ogni settantamila persone, accedere alle cure oculistiche è difficile, ma sta diventando sempre più facile.
Perfezionare una fotocamera delicata
K. Chandrasekhar (KC) e il suo collega Shyam Vasudev hanno fondato Forus Health nel 2010 a Bangalore, in India, per prevenire la cecità evitabile su scala globale. KC ha ricoperto ruoli dirigenziali per oltre 20 anni in importanti multinazionali e aziende tecnologiche indiane. Sebbene non avesse molta esperienza nel settore sanitario, osservò che i dispositivi per lo screening oculare erano disponibili solo nei grandi ospedali a causa del loro costo elevato. Milioni di persone che avevano bisogno di visite oculistiche non avevano accesso agli screening.
Il nome Forus significa che è per noi. Per la nostra comunità. Abbiamo fondato questa azienda con la missione di sradicare la cecità prevenibile utilizzando la tecnologia. La nostra idea è quella di creare prodotti che raggiungano comunità poco coinvolte e contribuiscano a democratizzare lo screening. Li ricolleghiamo all’ecosistema oftalmologico, consentendo un intervento tempestivo.
Il potere della qualità dell’immagine
Circa un anno e mezzo dopo la fondazione di Forus Health, l’azienda ha introdotto un dispositivo portatile per l’acquisizione di immagini oculari, il 3nethra Classic, una fotocamera retinica digitale non midriatica, per assistere nella valutazione della salute visiva. Nethra significa occhio in sanscrito e il tre indica che il dispositivo scherma tre diverse parti dell’occhio. Quando 3nethra ha iniziato a fare il suo giro nei villaggi dell’India, KC era sicuro che il suo obiettivo di aiutare le persone fosse stato raggiunto, ma c’era un problema che si stava mettendo in mezzo: la difficoltà di acquisire una qualità dell’immagine costante in ambienti remoti. Altre sfide, come l’abilità dell’operatore e la luce solare intensa, impedivano al dispositivo di acquisire le immagini non dilatate necessarie per una diagnosi accurata.
Per raggiungere con successo le milioni di persone che necessitano di screening oculistico, Forus Health ha utilizzato l’intelligenza artificiale e un algoritmo di apprendimento automatico per garantire che le immagini fossero corrette per l’analisi. In combinazione con il cloud, l’analisi è stata portata dove era più necessaria.
“Se le immagini sono scadenti, l’intero processo è rozzo e dispendioso”, afferma Prashant Gupta, Program Director di Azure Global Engineering di Microsoft. “Ci siamo resi conto che prima di iniziare a capire i marcatori della malattia, dobbiamo risolvere il problema della qualità dell’immagine”.
Mentre Forus ha sviluppato un algoritmo di intelligenza artificiale per scansionare le immagini oculari alla ricerca di complicazioni che potrebbero portare alla cecità, KC ha contattato Microsoft per una partnership. KC vedeva Microsoft come un’organizzazione con lo stesso interesse nell’utilizzare la tecnologia per aiutare le persone ad accedere alle cure e migliorare la propria vita. Microsoft Azure ha fornito una piattaforma che ha consentito a Forus di scalare le proprie operazioni. Potevano raggiungere più persone, ovunque si trovassero, purché ci fosse un modo per connettersi con il cloud. Questo ha permesso a Forus Health di fare una grande differenza su scala globale. 3nethra può essere trasportato in qualsiasi parte del mondo, con immagini nitide disponibili per l’analisi da parte dell’IA in pochi secondi tramite Microsoft Cloud.
“L’intelligenza artificiale ha analizzato istantaneamente la gradabilità delle immagini, quindi le ha caricate nel cloud per la valutazione del medico”, afferma KC.
Oltre a collaborare con Forus Health sulla sua piattaforma cloud, Microsoft sta aiutando l’azienda a stabilire le giuste connessioni con governi e partner per garantire il progresso.
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Passaggio 1: Acquisizione di immagini a colori del fondo oculare retinico degli occhi del paziente con 3nethra classic.
Passaggio 2: le immagini vengono analizzate dall’intelligenza artificiale nel cloud Microsoft in pochi secondi per cercare segni di retinopatia diabetica che possono portare alla cecità.
Passaggio 3: I pazienti che rischiano di diventare ciechi vengono indirizzati ai medici per un aiuto immediato.
Visite oculistiche per tutti
Forus Health ha sottoposto a screening circa 12 milioni di persone e ne ha salvate circa 2 milioni dalla cecità causata da retinopatia diabetica, degenerazione maculare e cataratta. Milioni di persone in tutto il mondo sanno di più sui potenziali problemi di vista, consentendo loro di intraprendere azioni preventive per ridurre il rischio di cecità.
KC ritiene che Forus Health abbia prevenuto la cecità nei 2 milioni di persone che hanno optato per il trattamento e spera di raggiungerne di più. Con oltre 3500 installazioni in oltre 50 paesi, Forus continua a consentire alle istituzioni mediche di fornire trattamenti tempestivi ed economici.
“Penso che quando abbiamo iniziato, abbiamo visto la cecità evitabile come un problema enorme in India e abbiamo cercato di trovare una soluzione per la popolazione indiana. Tuttavia, abbiamo scoperto che la nostra soluzione era adattabile e necessaria in molti altri mercati emergenti come il Sud-Est asiatico, l’Africa e i mercati sviluppati come l’Europa e gli Stati Uniti. È una sensazione fenomenale sapere che stai influenzando la vita delle persone in tutto il mondo”, afferma KC.
Il dispositivo di screening oculare 3nethra può viaggiare ovunque. E poiché non richiede dilatazione, un operatore formato può schermare gli occhi di una persona in circa un minuto, quindi caricare l’immagine su Microsoft Cloud. L’intelligenza artificiale analizza queste immagini, identificando quelle a rischio di cecità. Questo processo richiede circa tre minuti a persona, inclusa la registrazione, e può selezionare circa 20 persone all’ora. Circa 240-300 persone possono essere sottoposte a screening in un giorno con un solo dispositivo.
Le API di creazione dell’immagine retinica basate sull’IA sul cloud stanno avvicinando l’intelligenza del cloud all’occhio. I tecnici possono accedere a informazioni basate sull’IA, come la qualità dell’immagine, anche in aree remote. Le immagini valide vengono scansionate e quelle a rischio di cecità vengono segnalate e inviate a professionisti medici.
Penso che quando abbiamo iniziato, abbiamo visto la cecità evitabile come un problema enorme in India e abbiamo cercato di costruire una soluzione per la popolazione indiana. Tuttavia, abbiamo scoperto che la nostra soluzione era adattabile e necessaria in molti altri mercati emergenti come il Sud-Est asiatico, l’Africa e i mercati sviluppati come l’Europa e gli Stati Uniti. È una sensazione fenomenale sapere che stai influenzando la vita delle persone in tutto il mondo.
Visione futura
Forus Health continua a collaborare con Microsoft per ridimensionare le loro attività e raggiungere l’obiettivo di superare altri problemi di vista come il glaucoma e la degenerazione maculare. Condividono lo stesso desiderio di fare del bene con la tecnologia. Il viaggio verso l’aumento dei servizi oculistici e l’eradicazione della cecità prevenibile su scala globale è appena iniziato.
Il 3nethra Neo è un altro dispositivo di acquisizione immagini oculari progettato per i bambini prematuri che necessitano di cure neonatali. Neo aiuta lo screening per la Retinopatia del prematuro (ROP) nei neonati prematuri, un potenziale disturbo oculare che porta alla cecità irreversibile e che è evitabile se diagnosticato e trattato.
Forus Health si sta muovendo verso l’assistenza primaria, posizionando dispositivi negli studi medici e nelle cliniche e sviluppando un dispositivo per lo screening domiciliare. Il loro obiettivo è quello di utilizzare le scansioni per identificare altre malattie, aiutando più persone a prevenire i problemi di salute prima che si verifichino.
