Glijden naar de overwinning
Het moment waarop de Special Olympics USA-kunstschaatsers zich hadden voorbereid, was eindelijk aangebroken. Jarenlange training. Maanden van logistiek. En één transatlantische reis allemaal leidend tot dit moment: de Special Olympics Wereldwinterspelen van 2025 in Turijn, Italië.
Terwijl elke atleet aan het wachten was om het ijs op te mogen gaan, bogen coaches Heidi Parker en Nicole Fess zich voorover voor de laatste peptalks. “Haal diep adem. Zwaai naar de juryleden. En onthoud dat je hard hebt gewerkt. Dit is jouw moment.” Een schaatsster, Beth Allen, glimlachte en stak twee duimen omhoog. “Ik weet het, ik kan dit!” Toen was het tijd om te gaan.
Voor Special Olympics-atleten is strijden op het wereldtoneel voor vrienden, familie en fans een droom die uitkomt. Maar het is een kans die niet altijd heeft bestaan.
Te lang heeft de competitieve sportwereld sporters met een verstandelijke beperking uitgesloten. De Special Olympics-beweging begon als een manier om de acceptatie en inclusie van alle mensen te bevorderen door de kracht van sport en hen te helpen nieuwe sterke punten, capaciteiten, vaardigheden en succes te ontdekken.
Met naar schatting 200 miljoen mensen met een verstandelijke beperking wereldwijd heeft Special Olympics een ambitieus doel: ze allemaal bereiken. Het is een monumentale taak. Maar een waar de beweging onvermoeibaar aan werkt, met de steun van honderden werknemers. Duizenden vrijwilligers. En een uitgebreid netwerk van zakelijke partners, waaronder Microsoft.
AI voor iedereen aan het werk zetten
Sinds 2014 ondersteunt Microsoft Special Olympics door technologie te leveren aan de organisatie en de atleten. Onlangs heeft Special Olympics Copilot in het hele bedrijf uitgerold, waarbij het personeel het gebruikt voor taken zoals het samenvatten van e-mails, het maken van aantekeningen en het vertalen van communicatie tussen wereldwijde kantoren. Kym Jordan, Vice President Global Corporate Engagement bij Special Olympics, merkte meteen een boost in haar eigen efficiëntie. Dat zette haar aan het denken: hoe kan AI helpen bij het ondersteunen van mensen met een verstandelijke beperking?
“Copilot is voor ons een heel effectieve manier geweest om duizenden uren per jaar te besparen aan administratieve taken – tijd die we weer kunnen investeren in het ondersteunen van onze atleten en het bereiken van nieuwe mensen”, zegt Kym. “Maar we weten ook dat er inherente vooroordelen zijn aan AI. Daarom willen we bij Special Olympics dat onze medewerkers en atleten Copilot gebruiken en via onze samenwerking met Microsoft samenwerken om het product voor iedereen toegankelijk te maken.”
Met de Wereldwinterspelen van 2025 in Turijn in aantocht, introduceerde de organisatie Copilot bij leden van het Special Olympics USA-kunstschaatsteam als een krachtig hulpmiddel om hen te helpen trainen en zich voor te bereiden.
Maak kennis met de atleten
“Hé Copilot…”
Voor Deeb was Copilot als een personal trainer in tabletformaat, die oefeningen zoals Russische draaien voorstelde om zijn core te versterken. Cody vond Copilot ook nuttig om krachttrainingsprogramma’s, voedingstips te krijgen en… iets onverwachts: een vrolijke noot.
“Ik ben echt weg van de grappen van Copilot”, aldus Cody.
Kunstschaatsen draait niet alleen om het beheersen van swizzles en camel spins. Het gaat ook om stijl en Cori wendde zich tot Copilot voor hulp bij het ontwerpen van haar kunstschaatskostuum. “Cori is een zeer sierlijke schaatsster en wilde een ontwerp dat dat weerspiegelt”, legt Nicole Fess, Hoofdcoach Special Olympics USA-kunstschaatsen, uit. Met haar favoriete kleur (roze) en details als “flatterend met mouwen” als aanwijzingen, verfijnde Cori haar idee met Copilot totdat ze op een glinsterende roze jurk met strass-steentjes en plooien uitkwam. Haar moeder, Karalee Piels, bracht het ontwerp tot leven door een zachte chiffon stof te kiezen en te naaien in een jurk voor Cori.
De atleten gebruikten Copilot ook om hun zelfvertrouwen op te bouwen, of het nu ging om het leren van zinnen in het Italiaans (Buongiorno!), het verzamelen van reistips of het oefenen voor interviews. Tijdens trainingen praatte Beth vaak met de AI als een behulpzame metgezel.
“Hé Copilot, ik ga naar Italië voor wedstrijden.” De reactie? “Gefeliciteerd Beth, je gaat het geweldig doen!”
Voor Nicole was Copilot een enorme hulp bij de voorbereiding op de aspecten naast het ijs van de Wereldwinterspelen, zoals perstaken. “Cori kreeg al heel wat persaandacht in de aanloop naar de Spelen en hoewel ze al een natuurtalent is voor de camera, hielp het ons om te anticiperen op vragen en ons volledig voorbereid te voelen”, zegt ze.
Het past zich gewoon aan iedereen aan. Of het nu langzamer of sneller moet praten, of je het moet verbinden met een gehoorapparaat, of je wilt dat de tekst groter is, het is zeer gebruiksvriendelijk voor iedereen.
Special Olympics integreert Copilot ook in de registratie-, vrijwilligers- en onderwijsplatforms, zodat atleten informatie kunnen opnemen en ermee kunnen omgaan op de manier die het beste bij hen past. Wat volgens Kym een blijvende impact heeft die verder gaat dan alleen de deelname van atleten aan sport. “Het zorgt voor een gelijk speelveld. Het zorgt ervoor dat onze atleten op de voorgrond kunnen treden hoe zij willen en vertrouwen hebben in hun besluitvorming. Dankzij Copilot konden we hen hulpmiddelen geven die helpen bij hun dagelijks leven.”
Het op het ijs achterlaten
Een voor een schaatsten de atleten hun routines onder luid applaus. En één voor één rolden de medailleresultaten binnen.
Beth Allen: Zilveren medaille!
Cody Wheatley: Gouden medaille!
Deeb Habchi: Gouden medaille!
Cori Piels: Bronzen medaille!
Zodra ze het ijs raakte, voelde Cori instinctief dat ze het geweldig ging doen. “Ik wist meteen dat dit het was – mijn droom die uitkwam”, zegt ze. Voor Cori’s moeder, Karalee, maakte dit de cirkel ook rond. “Om haar 20 jaar lang te zien werken en alles te bereiken wat ze wilde – van het perfectioneren van haar routine tot het ontwerpen van haar jurk – ik denk niet dat ik ooit in mijn leven zo emotioneel ben geweest.”
Door alles te geven, bewezen Beth, Cody, Deeb en Cori wat er mogelijk is als iedereen een eerlijke kans krijgt. Dat met hard werken, ambitie en de juiste ondersteuning geen droom te groot is. Heidi gelooft dat hulpmiddelen zoals Copilot dit potentieel zullen blijven versterken. Zoals ze het zelf zegt: “Ik geloof dat de samenwerking tussen Microsoft en Special Olympics twee werelden met elkaar heeft verbonden die het leven van elke atleet zullen verrijken en verbeteren, van dagelijkse activiteiten tot training in hun specifieke sport. Copilot is er voor iedereen.”
Doneer Microsoft Rewards-punten om Special Olympics te steunen.
