Pour nous, pour notre communauté
Le soleil éblouissant est à son zénith, l’air est lourd et humide. La rue est bondée de tuk-tuks qui klaxonnent aux autres voitures et slaloment à toute vitesse entre les bus. Les rires d’un groupe de femmes vêtues de couleurs vives retentissent au milieu du bruit ambiant. Les gaz d’échappement rivalisent avec le parfum de l’encens qui s’échappe des boutiques bordant le trottoir. De la viande et des légumes frottés aux épices grésillent dans un étal non loin de là. L’arôme est enivrant.
Ce village indien présente aujourd’hui une petite particularité.
Une partie du village a été transformée en centre de dépistage ophtalmologique temporaire, où des centaines de personnes font la queue. Chacun attend de passer un test qui pourrait potentiellement leur sauver la vue. Rendu possible grâce à un appareil de dépistage oculaire transporté par une mobylette, cet appareil s’opère sans l’intervention d’un médecin et prend moins d’une minute. Comme il n’y a pas d’hôpitaux à des kilomètres à la ronde, c’est le moyen le plus accessible pour beaucoup de bénéficier de soins ophtalmologiques. Des milliers de personnes peuvent se faire tester chaque jour grâce à cet appareil qui a rendu cet examen accessible.
Les patients arrivent tôt pour leurs examens ophtalmologiques.
L’appareil de scan oculaire de Forus peut facilement être transporté presque partout, en mobylette, et s’opère sans l’intervention d’un médecin.
Connecté au cloud, l’appareil Forus 3Nethra peut scanner et analyser des images oculaires en une minute environ.
L’appareil de dépistage oculaire ne remplace pas le médecin, mais l’assiste. Le dépistage à domicile permet de s’assurer que les patients dans le besoin sont immédiatement envoyés à l’hôpital pour y être soignés.
En Inde, plus de 77 millions de personnes sont atteinte de diabète, soit environ 9% de la population. Ce chiffre devrait passer à environ 135 millions d’ici 2045. Les examens ophtalmologiques sont essentiels, mais peu de personnes ont accès à des ophtalmologistes et à des optométristes. La rétinopathie diabétique, une affection dans laquelle l’hyperglycémie endommage les yeux et provoque la cécité, est un véritable problème. Cependant, elle peut être évitée si elle est traitée à temps. Avec un seul ophtalmologiste pour soixante-dix mille habitants, l’accès aux soins ophtalmologiques est difficile, mais s’améliore progressivement.
Perfectionner une caméra délicate
K. Chandrasekhar (KC) et son collègue Shyam Vasudev ont créé Forus Health en 2010 à Bangalore, en Inde, pour prévenir la cécité évitable à l’échelle mondiale. KC a occupé des postes de direction pendant plus de 20 ans dans de grandes multinationales et entreprises technologiques indiennes. Malgré son manque d’expérience dans les soins de santé, il a pu constater que les appareils de dépistage oculaire n’étaient accessibles que dans les grands hôpitaux en raison de leur coût élevé. Des millions de personnes qui avaient besoin d’examens ophtalmologiques n’avaient pas accès à ces dépistages.
Le nom Forus signifie « pour nous ». Pour notre communauté. Nous avons créé cette entreprise avec pour mission d’éradiquer la cécité évitable à l’aide de la technologie. L’idée est de créer des produits qui atteignent les communautés non desservies et contribuent à démocratiser le dépistage. Nous les relions à l’écosystème ophtalmologique, pour permettre une intervention rapide.
Le pouvoir de la qualité d’image
Environ un an et demi après la création de Forus Health, l’entreprise a introduit un appareil d’imagerie oculaire portable : le 3nethra Classic, une caméra rétinienne numérique non mydriatique facilitant l’évaluation de la santé visuelle. Nethra signifie « œil » en sanskrit, et le chiffre trois fait référence aux trois parties distinctes de l’œil que l’appareil permet d’examiner. Lorsque le 3nethra a commencé à faire le tour des villages en Inde, KC était convaincu que son objectif d’aider les gens avait été atteint, mais un problème subsistait : la difficulté à capturer une qualité d’image constante dans des environnements isolés. D’autres défis, tels que le niveau de compétences de l’opérateur et la forte lumière du soleil, empêchaient l’appareil de capturer les images non dilatées nécessaires à un diagnostic précis.
Afin de répondre aux besoins des millions de personnes ayant besoin d’un dépistage oculaire, Forus Health a utilisé l’IA et un algorithme d’apprentissage automatique pour garantir la bonne qualité des images en vue de leur analyse. Associée au cloud, l’analyse a été réalisée là où elle était le plus nécessaire.
« Si les images sont de mauvaise qualité, tout le processus est rudimentaire et inefficace », explique Prashant Gupta, directeur du programme Azure Global Engineering chez Microsoft. « Nous avons réalisé qu’avant de commencer à comprendre les marqueurs de la maladie, nous devions résoudre le problème de la qualité d’image. »
Alors que Forus développait un algorithme d’IA pour analyser les images oculaires à la recherche de complications qui pourraient conduire à la cécité, KC a contacté Microsoft pour un partenariat. KC considérait Microsoft comme une organisation partageant le même intérêt à utiliser la technologie pour aider les populations à accéder aux soins et à améliorer leur vie. Microsoft Azure a mis à disposition une plateforme qui a permis à Forus de développer son projet. L’entreprise a ainsi pu toucher davantage de personnes, où qu’elles se trouvent, dès lors qu’il y avait un moyen de se connecter au cloud. Cette collaboration a permis à Forus Health d’avoir un impact considérable à l’échelle mondiale. Le 3nethra peut être transporté partout dans le monde, avec des images claires pouvant être analysées en quelques secondes par l’IA à l’aide de Microsoft Cloud.
« L’IA a analysé instantanément les images pour en déterminer la qualité, puis les a téléchargées sur le cloud en vue de leur évaluation par le médecin », explique KC.
En plus de la collaboration avec Forus Health sur sa plateforme cloud, Microsoft aide l’entreprise à nouer les bons contacts avec les gouvernements et les partenaires pour garantir la progression du projet.
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Étape 1 : capturer des images rétiniennes en couleur du fond de l’œil du patient avec le 3nethra Classic.
Étape 2 : les images sont analysées par l’IA dans Microsoft Cloud en quelques secondes afin de détecter les signes de rétinopathie diabétique pouvant entraîner la cécité.
Étape 3 : les patients qui risquent de perdre la vue sont orientés vers des médecins pour une prise en charge immédiate.
Des examens ophtalmologiques pour tous
Forus Health a dépisté environ 12 millions de personnes et en a sauvé environ 2 millions de la cécité causée par la rétinopathie diabétique, la dégénérescence maculaire et la cataracte. Des millions de personnes dans le monde sont désormais mieux informées sur les problèmes oculaires potentiels, ce qui leur permet de prendre des mesures préventives pour réduire leur risque de cécité.
KC estime que Forus Health a permis d’éviter la cécité à 2 millions de personnes qui ont opté pour ce traitement, et il espère en aider davantage. Avec plus de 3 500 installations dans plus de 50 pays, Forus continue de permettre aux établissements médicaux de dispenser des traitements rapides et abordables.
« Lorsque nous avons commencé, nous considérions la cécité évitable comme un problème majeur en Inde et nous cherchions à élaborer une solution pour la population indienne. Cependant, nous avons constaté que notre solution était adaptable et nécessaire dans plusieurs autres marchés émergents comme l’Asie du Sud-Est et l’Afrique, ainsi que dans les marchés développés comme l’Europe et les États-Unis. C’est extrêmement gratifiant de savoir que l’on a un impact sur la vie des gens dans le monde entier », déclare KC.
L’appareil de dépistage oculaire 3nethra peut être transporté partout. Et comme il ne nécessite pas de dilatation, un opérateur qualifié peut examiner les yeux d’une personne en une minute environ, puis télécharger l’image sur Microsoft Cloud. L’IA analyse ces images afin d’identifier les personnes à risque de cécité. Ce processus prend environ trois minutes par personne, inscription comprise, et peut dépister environ 20 personnes par heure. Près de 240 à 300 personnes peuvent être dépistées en une journée avec un seul appareil.
Les API d’imagerie rétinienne basées sur l’IA dans le cloud rapprochent l’intelligence cloud de l’œil. Les techniciens peuvent accéder à des informations alimentées par l’IA, telles que la qualité de l’image, même dans les zones les plus reculées. Les bonnes images sont analysées et les personnes à risque de cécité sont signalées et référées aux professionnels de la santé.
Lorsque nous avons commencé, nous considérions la cécité évitable comme un problème majeur en Inde et nous cherchions à élaborer une solution pour la population indienne. Cependant, nous avons constaté que notre solution était adaptable et nécessaire dans plusieurs autres marchés émergents comme l’Asie du Sud-Est et l’Afrique, ainsi que dans les marchés développés comme l’Europe et les États-Unis. C’est extrêmement gratifiant de savoir que l’on a un impact sur la vie des gens dans le monde entier.
Vision d’avenir
Forus Health continue de travailler avec Microsoft pour développer son projet et atteindre son objectif de venir à bout d’autres troubles de la vue tels que le glaucome et la dégénérescence maculaire. Ils partagent la même volonté d’utiliser la technologie au service du bien commun. La mission pour l’amélioration des services de soins ophtalmologiques et l’éradication de la cécité évitable à l’échelle mondiale ne fait que commencer.
Le 3nethra Neo est un autre appareil d’imagerie oculaire conçu pour les bébés prématurés ayant besoin de soins néonatals. Neo aide à dépister la rétinopathie du prématuré (ROP) chez les nouveau-nés prématurés, un trouble oculaire potentiellement irréversible et pouvant entraîner la cécité, mais qui peut être évité s’il est détecté et traité à temps.
Forus Health se lance également dans les soins primaires, en installant des appareils dans les cabinets médicaux et les cliniques et en développant un appareil de dépistage à domicile. Son objectif est d’utiliser les scanners pour dépister d’autres maladies, afin d’aider davantage de personnes à prévenir les problèmes de santé avant leur apparition.
