En las profundidades del océano, acecha un enemigo oculto de todos los seres vivos, que amenaza con destruir la vida marina atrapándola en una prisión de la que no puede escapar. Más de 500 especies, entre ellas tortugas, ballenas, tiburones y cangrejos, se han visto afectadas por este enemigo, conocido como aparejos fantasma, o redes de pesca de plástico abandonadas que ensucian nuestros mares y océanos.
Los plásticos industriales con los que se fabrican las redes de pesca están diseñados para soportar las condiciones más adversas. Una consecuencia involuntaria de las dificultades de la pesca comercial es que las redes se pierden con frecuencia —y se abandonan— en el mar. Estas trampas casi invisibles flotan silenciosamente en el agua como fantasmas, y siguen atrapando y matando vida marina. Es fundamental retirar las redes fantasma, ya que tardan siglos en descomponerse, pero también es increíblemente difícil encontrarlas.
Durante años, localizar redes fantasma era principalmente una cuestión de suerte. Imagina buscar un mechón de pelo en una piscina olímpica. El agua es completamente oscura y se mueve constantemente, y el pelo se hunde.
Según WWF, las redes fantasma de plástico atrapan a millones de animales marinos cada año. Limpiarlas puede parecer una tarea abrumadora e imposible, pero proyectos como GhostNetZero.ai están abordando el problema con inteligencia artificial.
Avistadores de redes fantasma
Crayton Fenn es un buzo experto que puede encontrar redes fantasma como un halcón marino detecta a sus presas. Con más de 40 años de experiencia en buceo, ha visto de primera mano cómo las redes de pesca abandonadas, a las que llama «máquinas de matar», destruyen la vida marina, la pesca y los medios de subsistencia. Crayton comenzó su carrera rastreando aviones hundidos en todo el mundo y desde entonces se ha convertido en un experto en sonar, afinando los sistemas de sonar de barrido lateral para localizar y recuperar redes abandonadas.
A través de su empresa, Fenn Enterprises, ha ayudado a descubrir desde un submarino japonés hasta los restos del transbordador espacial Columbia, por no mencionar innumerables barcos, aviones e incluso trenes. ¿Uno de los hallazgos más impactantes? Una red de enmalle de 200 metros frente a la costa de Point Roberts, en el estado de Washington, que acababa silenciosamente con decenas de miles de cangrejos en el fondo marino. Las redes de enmalle están diseñadas para colgar en el agua como una red de fútbol, y esta tenía una longitud ligeramente superior a la de dos campos de fútbol.
Cuando Gabriele Dederer, buceadora científica y bióloga de WWF Alemania, leyó sobre el trabajo de Crayton, se puso en contacto con él para ofrecerle asesorar a científicos en Alemania. Él aceptó encantado, deseoso de compartir sus conocimientos sobre el uso del sonar de barrido lateral para localizar redes abandonadas. Gabriele conoce a Crayton desde hace casi una década, no solo como mentor, sino también como amigo y colega de larga data. Su experiencia en el uso del sonar de barrido lateral ha sido fundamental para hacer más eficientes las búsquedas de redes fantasma, ayudando a Gabriele y a su equipo a limpiar el mar Báltico.
Tengo que ser optimista. Tengo dos hijos. Quiero que vean que necesitamos cuidar la naturaleza y el océano.
WWF también está colaborando con pescadores, buceadores, científicos y autoridades locales de Francia, Estonia y Suecia para localizar y recuperar redes fantasma, sustituyendo las lentas búsquedas manuales por una detección rápida basada en datos.
Detección con IA
WWF Alemania está ampliando su búsqueda de redes fantasma y, en colaboración con Microsoft AI for Good Lab y Accenture, ha lanzado la plataforma GhostNetZero.ai, basada en inteligencia artificial. Esta innovadora iniciativa prevé un mundo en el que los océanos estén libres de redes fantasma y la vida marina exista en un entorno limpio y seguro.
Accenture ha desempeñado un papel clave en el desarrollo de la plataforma GhostNetZero.ai. Junto con AI for Good Lab de Microsoft y WWF Alemania, GhostNetZero.ai está convirtiendo un difícil reto medioambiental en algo que podemos abordar. La plataforma puede convertir los datos de sonar, originalmente destinados a la seguridad marítima o la exploración eólica marina, en información útil. La integración de la IA acelera automáticamente el proceso, analizando las imágenes de sonar para localizar con una precisión del 94 % las posibles ubicaciones de redes fantasma. El aumento de la eficiencia significa que lo que antes requería horas de revisión manual ahora se puede hacer en minutos, lo que permite a WWF cubrir áreas marinas más extensas en su búsqueda.
Para apoyar la iniciativa, las instituciones, autoridades y empresas que operan en el mar pueden donar datos hidrográficos a la plataforma para su análisis. Se da prioridad a las regiones con los niveles más altos de contaminación, convirtiendo los datos pasivos obtenidos mediante crowdsourcing en orientación táctica.
GhostNetZero.ai utiliza un sonar de barrido lateral de alta resolución —parecido a una ecografía para el fondo marino— combinado con aprendizaje automático para detectar automáticamente posibles redes fantasma. Las exploraciones del sonar se convierten en imágenes, y la IA analiza estas imágenes para localizar con precisión las posibles ubicaciones de las redes fantasma. A continuación, los expertos de WWF revisan y validan los resultados de la IA, pero solo tienen que comprobar una pequeña parte de las imágenes, ya que la IA agiliza el proceso al indicar dónde hay que buscar. Esto ayuda al equipo a centrar sus esfuerzos en lo que más importa. Una vez confirmada la presencia de una red fantasma, buzos cualificados utilizan una aplicación para verificar la posición de la red y comenzar su recuperación.
Más allá de la detección, GhostNetZero.ai también ayuda a reducir costes mediante el análisis de los datos de sonar existentes para garantizar una inmersión y recuperación eficientes de las redes fantasma. La plataforma identifica las posibles posiciones de las redes fantasma mediante el reconocimiento de imágenes de las estructuras de las redes fantasma y, a continuación, introduce estos datos en la aplicación. A continuación, un buceador puede informar del hallazgo de una red y verificar su existencia y posición. En el ruidoso y complejo mundo de los ecosistemas marinos, contar con una guía inteligente y fiable que ayude a los buceadores a abrirse paso entre el desorden ha supuesto un verdadero cambio revolucionario.
Para que podamos tener un impacto, necesitamos recuperar las redes fantasma. La relación entre nosotros y los buzos es fundamental. Sin ella, este proyecto no funcionaría.
El futuro de la limpieza de los océanos
Hasta ahora, WWF Alemania ha recuperado más de 33 toneladas de redes fantasma del mar Báltico. Pero esto es solo el principio: se están llevando a cabo iniciativas a nivel mundial en zonas con intensa actividad pesquera, como el Triángulo de Coral, el Atlántico Norte y el océano Índico. Y gracias a la IA, esta tarea imposible se está volviendo más factible. La IA puede escanear grandes cantidades de datos de sonar, señalar patrones que sugieren que puede haber redes fantasma ocultas en el fondo y proporcionar a buzos cualificados la ubicación precisa donde descender para recuperarlas.
Estamos viendo que la IA ofrece resultados reales para la sostenibilidad, desde la protección de los ecosistemas marinos con herramientas como GhostNetZero.ai hasta el avance de la resiliencia climática. Está acelerando el progreso y desbloqueando posibilidades que no podríamos haber imaginado hasta ahora.
Puedes ayudar a marcar la diferencia
Cualquier persona con acceso a datos de sonar o hidrográficos puede contribuir a la limpieza de redes fantasma: solo tiene que subirlos a GhostNetZero.ai. Invitamos a todos los operadores de energía marina, institutos de investigación, autoridades y otras organizaciones a compartir sus datos de sonar mientras trabajamos juntos por unos océanos más limpios. Y, si eres buceador cualificado o formas parte de una tripulación pesquera, tu ayuda práctica es bienvenida y vital.
Incluso si no tienes salida al mar, puedes apoyar la misión con una donación a WWF Alemania o envía un correo electrónico para obtener más información – GhostNetZero.ai.
