Sobrevivir. Adaptarse. Prosperar.
El clima de Delhi es extremo. En invierno, la zona queda cubierta por una densa niebla y aire fresco. Durante la temporada de monzones, las lluvias torrenciales suelen hacer que el río Yamuna se desborde hacia aldeas y valles cercanos. Pero el verano es el más intenso: entre abril y junio, un calor insoportable se apodera de la ciudad y las temperaturas comienzan a escalar de forma brutal.
95 °F/35 °C… 110 °F/43 °C… 120 °F/48 °C…
Nadie acepta que las olas de calor sean una amenaza. Dicen: «Hace calor en todas partes, ¿qué tiene de especial nuestra zona?». Sin embargo, todos los días la gente sufre insolación, diarrea y deshidratación, e incluso quemaduras solares tan graves que los rostros se vuelven irreconocibles.
Incluso la llama más pequeña —como la de una vela o la de un horno— puede arder durante días sin apagarse. Es una emergencia, pero muchos no la perciben como tal, porque no es visible.
Al igual que otros desastres, los ciclones llaman la atención. Su furia es físicamente visible: el viento destroza casas y el agua de las inundaciones arrasa pueblos enteros. Pero el calor es invisible. Y para Rinki Gupta, eso es lo que lo hace tan peligroso.
El Gobierno aconseja a la gente permanecer en interiores durante las horas de mayor calor, de 12 p. m. a 3 p. m. Pero los conductores de rickshaw, los trabajadores de la construcción y otros jornaleros no pueden darse el lujo de perder un día de ingresos. Y para los millones de personas que viven en viviendas densamente pobladas de Delhi, las temperaturas dentro de sus casas de hojalata son incluso más altas que en el exterior.
Son ellas las que preocupan a Rinki, porque son quienes corren mayor riesgo de sufrir enfermedades y muertes relacionadas con el calor, y quienes reciben menos apoyo.
Por eso las ayuda.
La motivación de Rinki es personal
Durante gran parte de su infancia, Rinki y su familia tuvieron que salir adelante por sus propios medios, enfrentando la desigualdad y el clima extremo. Al crecer en Bihar, una pequeña aldea del este de la India, en la frontera con Nepal, convivir con los desastres era simplemente parte de la vida.
Evacuábamos a la azotea con toda nuestra comida. A veces nos quedábamos allí durante meses, hasta que el agua retrocedía.
Pero en lugar de entrar en pánico cada vez que el agua avanzaba, su familia se preparaba. “Escuchábamos desde el pueblo vecino: ‘el agua está llegando, llegará en un día’. Entonces, mi abuelo recogía el gehu (trigo), los granos de arroz y otras raciones secas, y los subía al techo. Usábamos queroseno para encender lámparas de aceite y hacíamos nuestras propias velas en casa. Todo lo hacíamos con anticipación, para que las inundaciones no nos afectaran”.
El espíritu de resiliencia echó raíces en Rinki y la acompañó incluso después de mudarse de Bihar a Delhi para casarse. Allí, su suegro apoyó su educación y la ayudó a comprender todo aquello que ella y su familia no habían tenido en Bihar. “Cuando empecé a recibir apoyo en la vida, me di cuenta de que muchas otras personas no lo tenían. Eso me impulsó a querer generar un cambio positivo en la vida de los demás”.
Así fue como se comprometió a hacerlo. Primero, trabajando como maestra para educar y empoderar a las mujeres. Luego, como trabajadora social, defendiendo las necesidades de las comunidades tribales de la India. Y hoy, como directora de proyecto en SEEDS, donde combina su perseverancia con su pasión por el bien social.
Alzar la voz por los más vulnerables
En esencia, SEEDS (Sustainable Environment and Ecological Development Society) es una organización sin fines de lucro dedicada a la gestión de desastres que utiliza la tecnología para ayudar a las poblaciones vulnerables a desarrollar resiliencia a largo plazo frente al cambio climático. Fundada en 1994 por el Dr. Anshu Sharma y el Dr. Manu Gupta, SEEDS trabaja con personas invisibilizadas, como quienes viven en zonas remotas o de bajos ingresos, cuyas necesidades suelen ser ignoradas cuando los gobiernos elaboran planes de respuesta ante desastres.
En sus inicios, SEEDS se centró en la respuesta ante desastres, como la reconstrucción de escuelas tras un terremoto o la coordinación de ayuda para personas desplazadas por inundaciones. Pero pronto comprendieron que reaccionar ante las emergencias no era suficiente: era necesario prepararse.
En 2018, SEEDS recibió una subvención del programa Microsoft AI for Humanitarian Action. Como parte de esta iniciativa, la organización trabajó junto a Microsoft para desarrollar un modelo de IA capaz de predecir qué personas y qué zonas tienen mayor probabilidad de verse afectadas por un desastre. El modelo combina imágenes satelitales y datos meteorológicos históricos para crear mapas de riesgo de las áreas impactadas, y calcula puntajes de riesgo para cada hogar según los materiales con los que está construido.
Por ejemplo, si un ciclón se dirige hacia una zona costera de Odisha, las casas construidas con barro, ramas o hojas de palma tendrán un puntaje de riesgo más alto que aquellas hechas de concreto o ladrillo. Gracias a este nivel de detalle, SEEDS puede enfocar sus esfuerzos en las personas que más necesitan ayuda.
A partir de allí, SEEDS despliega equipos en terreno para trabajar junto a las personas en mayor riesgo y encontrar soluciones. En el corto plazo, por ejemplo, coordina la evacuación de familias cuyas viviendas no resistirían un ciclón. Y a largo plazo, refuerza las casas con materiales duraderos para que puedan soportar el próximo embate.
Como explica Rinki, el trabajo de SEEDS ayuda a que las personas puedan ejercer plenamente su derecho a la vida y a la dignidad.
Rinki (señalando) y sus colegas de SEEDS observan un mapa creado con IA de Microsoft para identificar los hogares con mayor probabilidad de enfrentar temperaturas extremas.
Antes de SEEDS, Rinki no sabía nada sobre IA. Ahora es vital para su trabajo.
«Solo en el este de Delhi hay alrededor de 2 millones de personas. No puedo llegar personalmente a cada una para saber quién necesita más ayuda. Por eso confiamos en la IA», explica.
medida que se acerca la temporada de olas de calor, el equipo técnico de SEEDS envía a Rinki y a otros movilizadores comunitarios mapas codificados por colores que identifican los hogares en las zonas afectadas.
Rinki utiliza estos mapas para priorizar el trabajo en terreno, pero también para demostrar que el riesgo por el calor es real. Según explica, «muchas personas no creen que estén en peligro. La IA nos da evidencia. Mostramos los mapas, ya sea impresos o desde nuestros teléfonos, para que vean que sus casas están en la zona roja y que corren riesgo».
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Los movilizadores comunitarios de SEEDS utilizan mapas generados por IA para identificar hogares en alto riesgo (en rojo).
La colega de Rinki, Uma, visita a una familia para revisar el aislamiento de su vivienda.
Uma usa un termómetro para comprobar que el aislamiento reduce la temperatura en el interior.
Este enfoque basado en la evidencia ayuda a Rinki a generar confianza con las comunidades y a que se abran a recibir apoyo. A veces, ese apoyo llega en forma de atención inmediata, como obtener atención médica por un golpe de calor o deshidratación. Otras veces, lo que Rinki encuentra es aún más alentador: el desarrollo de estrategias de mitigación del calor a largo plazo, que luego se convierten en el eje de una competencia copatrocinada por Microsoft y SEEDS.
«Al comienzo, la competencia Beat the Heat tenía como objetivo principal llegar a la mayor cantidad de personas posible para pedirles ideas que ayudaran a reducir el calor. Pero recibimos más de 14.000 propuestas innovadoras de personas de todas las edades. Nos sorprendió gratamente», dice.
Rinki descubrió que los agricultores de la región de Yamuna Khadar forraban sus techos con semillas de mijo y los rociaban con agua. Otros cubrían sus casas con barro y cultivaban verduras, como espinaca, sobre los techos, lo que ayudaba a enfriar las viviendas y a producir alimentos frescos. También conoció el caso de una mujer llamada Razia, quien al colocar capas de sacos de yute y esteras de bambú sobre el techo de hojalata de su casa logró reducir la temperatura en casi 7 °F (4 °C).
«Son soluciones prácticas y de bajo costo. Y cuando las personas ven que sus vecinos o amigos adoptan estas prácticas, es más probable que ellas mismas lo hagan. Se convierten en líderes dentro de la comunidad y ayudan a generar conciencia de una manera mucho más efectiva de lo que podríamos lograr por nuestra cuenta», dice Rinki.
Cómo adaptar un techo puede ayudar a enfriar una vivienda
Miembros de la comunidad cubren sus techos con distintos materiales para reducir la temperatura en el interior, en algunos casos hasta 7 °F (4 °C).
Plantar semillas
Hasta ahora, SEEDS ha llegado a más de 6 millones de personas en toda la India. Y gracias a su poderosa combinación de IA innovadora, ingenio humano y pasión, va camino de llegar a millones más. Para 2030, su objetivo es alcanzar a 315 millones de las personas más vulnerables que viven en zonas de alto riesgo climático en la India y ayudarlas a sobrevivir, adaptarse y prosperar.
SEEDS también planea escalar su tecnología y sus redes de voluntariado más allá de la India, especialmente hacia otros países de Asia propensos a desastres. Pero lo valioso de su modelo es que puede funcionar en cualquier lugar: solo se necesita IA y personas comprometidas. Como Rinki.
En los más de 15 años que Rinki ha trabajado en el sector social y humanitario, ha ayudado a cientos de personas, y probablemente a miles más a través del trabajo de los movilizadores comunitarios de SEEDS en toda la India.
«Solo uno de los muchos activistas de SEEDS que trabajan en el país está ayudando a las personas a prepararse y a desarrollar resiliencia frente al cambio climático. Porque cuanto más preparados estemos antes de un desastre, más vidas podremos salvar durante y después. Quiero que la gente sepa que puede hacer algo más que sobrevivir: que también puede construir una vida mejor».
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