Nas profundezas do oceano, esconde-se um inimigo silencioso de toda a vida marinha, ameaçando-a ao aprisioná-la numa armadilha da qual não consegue escapar. Mais de 500 espécies, incluindo tartarugas, baleias, tubarões e caranguejos, têm sido afetadas por este inimigo, conhecido como equipamento fantasma, ou redes de pesca de plástico abandonadas que poluem os nossos mares e oceanos.
Os plásticos industriais que compõem as redes de pesca são fabricados para resistirem às condições mais extremas. Como consequência não intencional da pesca comercial, estas redes são frequentemente perdidas — e abandonadas — no mar. Estas armadilhas quase invisíveis vagueiam silenciosamente pela água como fantasmas, continuando a capturar e a matar vida marinha. Remover redes de pesca fantasma é essencial — demoram séculos a decompor-se — mas encontrá-las é incrivelmente difícil.
Durante anos, localizar redes fantasma foi quase um jogo de sorte. Imagine procurar um fio de cabelo numa piscina olímpica. A água está completamente escura, em constante movimento, e o cabelo está a afundar.
Segundo a WWF, redes de pesca fantasma feitas de plástico enredam milhões de animais marinhos todos os anos. Limpar este tipo de poluição pode parecer uma tarefa esmagadora e impossível, mas projetos como o GhostNetZero.ai estão a enfrentá-la com recurso à inteligência artificial.
Os encantadores das redes fantasma
Crayton Fenn é um mergulhador experiente que consegue encontrar redes fantasma como um gavião-marinho a localizar a sua presa. Com mais de 40 anos de experiência em mergulho, viu com os próprios olhos como as redes de pesca abandonadas — a que chama “máquinas de matar” — destroem a vida marinha, as pescas e os meios de subsistência. Crayton começou a sua carreira a localizar aeronaves afundadas por todo o mundo e tornou-se especialista em sonar, aperfeiçoando sistemas de sonar de varrimento lateral para localizar e recuperar redes abandonadas.
Através da sua empresa, Fenn Enterprises, ajudou a descobrir um submarino japonês, e até mesmo, destroços do vaivém espacial Columbia — sem esquecer inúmeros navios, aviões e até comboios. Uma das descobertas mais chocantes? Uma rede de emalhar com 200 metros de comprimento ao largo de Point Roberts, Washington, que estava a dizimar silenciosamente dezenas de milhares de caranguejos no fundo do mar. As redes de emalhar são concebidas para ficarem suspensas na água como uma baliza de futebol, e esta tinha mais do dobro do comprimento de um campo.
Quando Gabriele Dederer, mergulhadora científica e bióloga da WWF Alemanha, leu sobre o trabalho de Crayton, contactou-o para que orientasse cientistas na Alemanha. Ele aceitou de imediato — entusiasmado por partilhar os seus conhecimentos práticos sobre como utilizar sonar de varrimento lateral para localizar redes abandonadas. Gabriele conhece Crayton há quase uma década, não só como mentor, mas também como amiga e colega de longa data. A sua experiência em sonar tem sido fundamental para tornar as buscas por redes fantasma mais eficientes, ajudando Gabriele e a sua equipa a limpar o Mar Báltico.
Tenho de ser otimista. Tenho dois filhos. Quero que vejam que é preciso cuidar da natureza e do oceano.
A WWF está também a colaborar com pescadores, mergulhadores, cientistas e autoridades locais em França, na Estónia e na Suécia para localizar e recuperar redes de pesca fantasma, substituindo as buscas manuais lentas por deteção rápida baseada em dados.
Detetar com IA
A WWF Alemanha está a expandir a sua busca por redes fantasma e, em colaboração com o Microsoft AI for Good Lab e com a Accenture, lançou a plataforma com suporte de inteligência artificial GhostNetZero.ai.. Esta iniciativa inovadora imagina um mundo onde os oceanos estão livres de redes fantasma e a vida marinha existe num ambiente limpo e seguro.
A Accenture teve um papel fundamental no desenvolvimento da plataforma GhostNetZero.ai.. Em conjunto com o AI for Good Lab da Microsoft e com a WWF Alemanha, o GhostNetZero.ai está a transformar um desafio ambiental complexo numa missão possível. A plataforma consegue converter dados de sonar originalmente destinados à segurança marítima ou à exploração de energia eólica offshore em informações úteis. A integração da IA acelera automaticamente o processo, analisando imagens de sonar para identificar possíveis localizações de redes fantasma com 94% de precisão. Este aumento de eficiência significa que tarefas que antes levavam horas de revisão manual podem agora ser concluídas em minutos, permitindo à WWF cobrir áreas marinhas mais vastas nas suas buscas.
Para apoiar a iniciativa, instituições, autoridades e empresas offshore podem doar dados hidrográficos à plataforma para análise. As regiões com maiores níveis de poluição são consideradas prioritárias, transformando dados passivos recolhidos pela comunidade em orientação tática.
O GhostNetZero.ai utiliza sonar de varrimento lateral de alta resolução — pense nele como um ecógrafo para o fundo do oceano — combinado com aprendizagem automática para identificar automaticamente possíveis redes fantasma. Os varrimentos de sonar são convertidos em imagens, e a IA analisa essas imagens para localizar redes de pesca fantasma. Os especialistas da WWF revêm e validam os resultados da IA, mas só precisam de verificar uma fração das imagens — a IA acelera o processo ao indicar onde procurar. Isto permite à equipa concentrar os seus esforços onde são mais necessários. Uma vez confirmada a presença de uma rede fantasma, mergulhadores qualificados utilizam uma aplicação para verificar a posição da rede e iniciar a sua recuperação.
Para além da deteção, o GhostNetZero.ai também ajuda a reduzir custos ao analisar dados de sonar existentes para garantir mergulhos e recuperações eficientes. A plataforma identifica possíveis posições de redes fantasma através do reconhecimento de imagem das suas estruturas e envia esses dados para a aplicação. Um mergulhador pode então reportar a descoberta de uma rede e verificar a sua existência e localização. No mundo ruidoso e complexo dos ecossistemas marinhos, ter um guia inteligente e fiável que ajuda os mergulhadores a evitarem esse ruído tem sido verdadeiramente revolucionário.
Para que possamos ter impacto, é preciso recuperar as redes fantasma. A relação entre nós e os mergulhadores é fundamental. Sem ela, este projeto não funcionaria.
O futuro da limpeza dos oceanos
Até agora, a WWF Alemanha já recuperou mais de 33 toneladas de redes fantasma do Mar Báltico. Mas isto é apenas o início. Estão em curso esforços globais para zonas com atividade piscatória intensa, como o Triângulo de Coral, o Atlântico Norte e o Oceano Índico. E graças à inteligência artificial, esta tarefa impossível está a tornar-se mais viável. A IA consegue analisar enormes quantidades de dados de sonar, sinalizando padrões que indicam a possível presença de redes fantasma e fornecendo aos mergulhadores qualificados localizações precisas para onde devem descer e recuperar o equipamento.
Estamos a ver a IA produzir resultados reais para a sustentabilidade, desde a proteção de ecossistemas marinhos com ferramentas como o GhostNetZero.ai até ao avanço da resiliência climática. Está a acelerar o progresso e a criar possibilidades que antes nem imaginávamos serem possíveis.
Pode ajudar a fazer a diferença
Qualquer pessoa com acesso a dados de sonar ou hidrográficos pode contribuir para a limpeza de redes fantasma — basta carregá-los no GhostNetZero.ai. Convidamos todos os operadores de energia offshore, institutos de investigação, autoridades e outras organizações a partilharem os seus dados de sonar para contribuirmos para oceanos mais limpos. E, se for um mergulhador qualificado ou fizer parte de uma equipa de pesca, a sua ajuda prática é bem-vinda e essencial.
Mesmo que viva longe do mar, pode apoiar esta missão com um donativo à WWF Alemanha ou email para saber mais — GhostNetZero.ai.
