Custodi dell’ambiente

Nell’arida distesa del Kenya nord-occidentale, il campo profughi di Kakuma è cresciuto fino a diventare una comunità tentacolare di oltre 300.000 sfollati provenienti da oltre 20 paesi. Originariamente istituito nel 1992 per dare rifugio ai giovani in fuga dalla guerra in Sudan, il campo profughi è il più grande dell’Africa, coprendo circa 15 miglia quadrate (40 km), con residenti provenienti dal Sud Sudan, dalla Somalia e da altri paesi vicini.

Per anni nessuno ha aggiornato le mappe del campo profughi, cosa che ha ostacolato la consegna degli aiuti, la pianificazione delle infrastrutture e la risposta alle emergenze. La disposizione irregolare del campo e i diversi tipi di rifugi hanno reso difficili i metodi di mappatura tradizionali. Ma questa sfida ha dato il via a una straordinaria collaborazione che ha ridefinito i traguardi che la tecnologia umanitaria poteva raggiungere.

“Penso che la collaborazione sia stata fondamentale perché ogni persona ha dato un contributo unico”, afferma la dott.ssa Simone Fobi Nsutezo, Applied Research Scientist, Microsoft AI for Good Lab.

Al centro della collaborazione per aggiornare il sistema di mappatura del campo profughi di Kakuma, è stata fondamentale una collaborazione trilaterale d’innovazione. Ogni partner ha dato il suo contributo unico e, insieme, hanno creato un impatto reale. L’Hive dell’UNHCR, il laboratorio di innovazione dell’Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati, ha definito i problemi che il campo profughi stava affrontando, mentre l’Humanitarian OpenStreetMap Team (HOT) ha fornito una raccolta di dati essenziali sul campo e un’integrazione vitale della comunità.

Amplificare l’impatto attraverso il coinvolgimento della comunità

Le forze trainanti erano il desiderio di fare un lavoro che contasse davvero, la passione per il telerilevamento e le immagini satellitari e l’obiettivo di soddisfare i bisogni dei rifugiati. La mappatura manuale, sebbene preziosa, era lenta e laboriosa, ma il team di Microsoft AI for Good Lab ha visto un’opportunità per l’intelligenza artificiale e per il machine learning, di aiutare a fornire ai mappatori umani gli strumenti di cui avevano bisogno.

“Una volta addestrato un modello su una piccola quantità di dati, ottenere previsioni su nuove aree è molto veloce. Disponiamo di un codice open source per la mappatura di pannelli solari, edifici, tipi di tetti, strutture igienico-sanitarie e chiunque può utilizzarlo in modo indipendente”, afferma la dott.ssa Amrita Gupta, Applied Research Scientist, Microsoft AI for Good Research Lab.

Per comprendere meglio le condizioni sul campo, il team di mappatura HOT ha documentato indicatori visibili di accesso all’elettricità, come pannelli solari e linee elettriche presenti nel campo. Sebbene la maggior parte dell’elettricità sia autoprodotta nei singoli edifici, queste informazioni hanno contribuito a creare un quadro più chiaro di dove i servizi essenziali potrebbero realisticamente operare e hanno evidenziato le lacune nel più ampio panorama infrastrutturale.

L’obiettivo era quello di aiutare il campo a sembrare meno un rifugio temporaneo e più un insediamento permanente. La mappatura è stato il primo passo per garantire che il progetto rimanesse radicato nei bisogni umanitari. L’impegno del progetto per l’accesso aperto ha fatto sì che tutti i dati e le immagini generati fossero liberamente disponibili. Ciò ha amplificato la portata oltre Kakuma, sostenendo l’inclusione dei rifugiati.

Operando sul campo in Kenya, il team HOT ha portato il tocco umano. L’attività di raccolta dati vera e propria è stata interamente condotta da persone del posto, dall’introduzione del progetto al pilotaggio dei droni, e i rifugiati nel campo hanno aiutato a identificare manualmente le caratteristiche dell’area. I team di HOT hanno fatto volare i droni per catturare immagini aeree ad alta risoluzione e condurre la convalida sul campo con i mappatori dei rifugiati. Ma soprattutto, hanno formato e responsabilizzato i membri del campo profughi, trasformando la raccolta di dati in coinvolgimento della comunità.

I rifugiati sono diventati mappatori, interpreti e amministratori del proprio ambiente, creando dati che costituiscono la verità di base. La loro conoscenza locale ha aggiunto profondità e precisione, dando loro la proprietà del processo. Il team di HOT ha etichettato manualmente 10 miglia quadrate (16 km²) di immagini, creando un ricco set di dati di addestramento per lo sviluppo dell’IA che si può mantenere aggiornato man mano che il campo si evolve.

“L’IA è stata utilizzata principalmente per la corrispondenza dei modelli e risparmiare tempo. Ci ha aiutato a trovare segnali nei dati che sarebbero stati difficili da individuare manualmente”, afferma la dott.ssa Gupta.

Attingendo alle ricche immagini contrassegnate dalla comunità raccolte nel campo profughi, l’AI for Good Lab di Microsoft ha sviluppato modelli avanzati di apprendimento automatico usando i servizi cloud di Azure. Questi modelli sono stati addestrati per identificare con precisione un’ampia gamma di caratteristiche – edifici, blocchi sanitari, pannelli solari di lampioni e tetti, ed elementi della rete elettrica come pali e linee – che riflettono il paesaggio vario e irregolare del campo.

Sfruttando sia l’esperienza locale che l’intelligenza artificiale, il team è stato in grado di superare le sfide poste dalle strutture uniche del campo profughi, consentendo un’analisi rapida e il riconoscimento di modelli che sarebbero stati difficili da ottenere manualmente. Tutti i modelli e i set di dati sono stati rilasciati come open source su GitHub, consentendo a sviluppatori, ricercatori e organizzazioni umanitarie di tutto il mondo di basarsi su questo lavoro e adattarlo ad altre comunità bisognose.

Una prova di ciò che è possibile

Questo progetto di mappatura open-source dimostra come la collaborazione possa aiutare a stabilire una solida base per lo sviluppo sostenibile. Con l’evoluzione dei confini comunali della città di Kakuma, i dati spaziali accurati sono diventati fondamentali per la pianificazione a lungo termine e la fornitura di servizi in tutta la città e negli insediamenti circostanti, garantendo che qualsiasi futura decisione di annessione o integrazione sia fondata sulla realtà.

GitHub è il luogo in cui inizia il prossimo capitolo di questo progetto: connettere sviluppatori, tecnologi civici e data scientist alle sfide umanitarie del mondo reale. E tutto ciò che si è appreso è diventato parte di una base di conoscenza globale per l’assistenza ai rifugiati. Condividendo apertamente questo codice, chiunque, ovunque, può costruirci sopra, migliorarlo e usarlo per fare la differenza. La storia del campo profughi di Kakuma è la prova di ciò che è possibile quando la visione umanitaria incontra l’innovazione.