Gardiens de leur environnement

Dans l’étendue aride du nord-ouest du Kenya, le camp de réfugiés de Kakuma est devenu une communauté tentaculaire de plus de 300 000 personnes déplacées de plus de 20 pays. Créé à l’origine en 1992 pour abriter les jeunes fuyant la guerre au Soudan, ce camp de réfugiés est le plus grand d’Afrique. Il couvre environ 40 km² et abrite des résidents du Soudan du Sud, de Somalie et d’autres pays voisins.

Pendant des années, les cartes du camp de réfugiés étaient obsolètes, ce qui nuisait à l’acheminement de l’aide, à la planification des infrastructures et aux interventions d’urgence. La disposition inhabituelle du camp et la diversité des types d’abris rendaient difficiles les méthodes de cartographie traditionnelles. Mais ce défi a donné lieu à une collaboration remarquable qui a redéfini ce que la technologie humanitaire pouvait accomplir.

« Je pense que la collaboration a été essentielle, car chaque personne a apporté quelque chose d’unique au projet », explique Simone Fobi Nsutezo, chercheuse appliquée au Laboratoire AI for Good de Microsoft.

Au cœur de la collaboration visant à mettre à jour le système de cartographie du camp de réfugiés de Kakuma, une triade d’innovation était fondamentale. Chaque partenaire a apporté quelque chose d’unique au projet et, ensemble, ils ont eu un réel impact. La Ruche du HCR, le laboratoire d’innovation de l’Agence des Nations Unies pour les réfugiés, a défini les problèmes auxquels le camp de réfugiés était confronté, tandis que l’équipe humanitaire d’OpenStreetMap (HOT) a fourni la collecte de données essentielles sur le terrain et l’intégration vitale de la communauté.

Amplifier l’impact grâce à l’engagement communautaire

Le projet était motivé par l’envie de faire un travail qui compte vraiment, la passion pour la télédétection et l’imagerie satellitaire, et l’objectif de répondre aux besoins des réfugiés. La cartographie manuelle, bien que précieuse, était lente et demandait beaucoup de main-d’œuvre, mais l’équipe du Microsoft AI for Good Lab a vu une opportunité pour l’IA et l’apprentissage automatique d’aider à donner aux cartographes humains les outils dont ils avaient besoin.

« Une fois que le modèle est entraîné sur une petite quantité de données, il est très rapide d’obtenir des prédictions sur de nouveaux domaines. Nous disposons d’un code source libre pour cartographier les panneaux solaires, les bâtiments, les types de toits, les installations sanitaires, et tout le monde peut l’utiliser indépendamment », explique la Dre Amrita Gupta, chercheuse scientifique appliquée au laboratoire AI for Good de Microsoft.

Pour mieux comprendre les conditions sur le terrain, l’équipe de cartographie de HOT a documenté les indicateurs visibles d’accès à l’électricité, tels que les panneaux solaires et les lignes électriques présents dans le camp. Bien que la majeure partie de l’électricité soit autoproduite dans des bâtiments individuels, ces informations ont permis de créer une image plus claire des endroits où les services essentiels pourraient fonctionner de manière réaliste et a mis en évidence les lacunes dans l’infrastructure en général. 

L’objectif était de faire en sorte que le camp ressemble moins à un abri temporaire et plus à un établissement permanent. La cartographie a été la première étape pour s’assurer que le projet restait tourné vers les besoins humanitaires. L’engagement du projet en faveur du libre accès signifiait que toutes les données et images générées seraient disponibles gratuitement. Cela a amplifié la portée au-delà de Kakuma, en défendant l’inclusion des réfugiés. 

En travaillant sur le terrain au Kenya, l’équipe de HOT a apporté la touche humaine. L’activité de collecte de données proprement dite a été entièrement dirigée par les habitants, de l’introduction du projet au pilotage des drones. Les réfugiés du camp ont aidé à identifier manuellement les caractéristiques de la zone. Les équipes de HOT ont fait voler des drones pour capturer des images aériennes à haute résolution et effectuer des validations sur le terrain avec des cartographes issus de la population réfugiée. Mais surtout, ces équipes ont formé et responsabilisé les membres du camp de réfugiés, transformant la collecte de données en engagement communautaire.

Les réfugiés sont devenus cartographes, interprètes et gardiens de leur propre environnement, créant des données de vérité sur le terrain. Leurs connaissances locales ont ajouté de la profondeur et de la précision, ce qui leur a permis de s’approprier le processus. L’équipe de HOT a balisé manuellement 16 km² d’images, créant ainsi un riche ensemble de données d’entraînement pour le développement de l’IA, qui peut être maintenu à jour au fur et à mesure de l’évolution du camp.

« L’IA a été principalement utilisée pour rechercher des structures et gagner du temps. Elle nous a aidés à trouver des signaux dans les données qui seraient difficiles à repérer manuellement », explique le Dr Gupta.

En s’appuyant sur la richesse des images collectées dans le camp de réfugiés, le laboratoire AI for Good de Microsoft a développé des modèles avancés d’apprentissage automatique à l’aide des services infonuagiques Azure. Ces modèles ont été entraînés pour identifier avec précision un large éventail de caractéristiques : bâtiments, blocs sanitaires, panneaux solaires sur les lampadaires et des toits, et éléments du réseau électrique tels que les poteaux et les lignes électriques, etc., pour refléter le paysage diversifié et irrégulier du camp.

En tirant parti à la fois de l’expertise locale et de l’IA, l’équipe a pu surmonter les défis posés par les structures uniques du camp de réfugiés, ce qui a permis une analyse rapide et une reconnaissance des formes qui auraient été difficiles à réaliser manuellement. Tous les modèles et ensembles de données ont été publiés en source libre sur GitHub. Ainsi, les développeurs, chercheurs et organisations humanitaires du monde entier peuvent s’appuyer sur ce travail et de l’adapter à d’autres communautés dans le besoin.

Prouver que tout est possible

Ce projet de cartographie en source ouverte démontre comment la collaboration peut aider à établir une base solide pour le développement durable. Au fur et à mesure que les limites municipales de la ville de Kakuma ont évolué, des données spatiales précises sont devenues essentielles pour la planification à long terme et la prestation de services dans la ville et les établissements environnants, afin de garantir que toute décision future d’annexion ou d’intégration s’appuie sur la réalité.

Le prochain chapitre de ce projet commence sur GitHub : il connectant les développeurs, les technologues civiques et les scientifiques des données aux défis humanitaires du monde réel. Et tout ce qui a été appris fait partie d’une base de connaissances mondiale pour aider les réfugiés. En partageant ce code ouvertement, tout le monde, peu importe l’endroit, peut s’en inspirer, l’améliorer et l’utiliser pour faire une différence. L’histoire du camp de réfugiés de Kakuma est la preuve de ce qu’il est possible de faire lorsque la vision humanitaire rencontre l’innovation.